L’autopsie, pratique médicale consistant à examiner un cadavre afin d’identifier la cause du décès, s’est imposée au fil des siècles comme un outil essentiel en médecine, en criminologie et en anthropologie. Toutefois, son histoire est marquée par de nombreuses résistances religieuses, culturelles et philosophiques.
Les premières pratiques autopsiques remontent à l’Égypte ancienne. Si les Égyptiens maîtrisaient l'art de l’embaumement, leur objetctif n’était pas de comprendre l’intérieur du corps, mais de le préserver pour l’au-delà. Cette manipulation suppose toutefois une connaissance rudimentaire de l'intérieur du corps humain, transmise par l'expérience ou par l’observation. En Grèce antique, au IVe siècle av. J.-C., des figures majeures comme Hérophile et Érasistrate furent parmi les premiers à pratiquer des dissections sur des corps humains, probablement ceux de criminels exécutés. À Rome, cette pratique fut interdite, et la médecine s’appuya davantage sur la dissection animale. Le médecin Galien (IIe siècle ap. J.-C.), dont l’influence perdura jusqu’au Moyen Âge, fonda ses connaissances anatomiques sur l’étude des animaux, notamment des singes et porcs, ce qui induisit des erreurs anatomiques durables.
Contrairement à une idée reçue, le Moyen Âge ne fut pas entièrement hostile à l’étude du corps. Dans le monde islamique, des savants comme Avicenne et Averroès traduisirent et enrichirent les travaux de Galien. Le monde chrétien occidental, cependant, fut beaucoup plus réservé. Le respect du corps, considéré comme temple de l’âme, limitait les possibilités de dissection. C’est à partir du XIVe siècle que des dissections humaines encadrées commencent à se généraliser dans certaines universités. L’autopsie, en tant qu’examen post mortem à visée diagnostique ou judiciaire, reste cependant rare. On procède davantage à des dissections de condamnés à mort dans le cadre de l’enseignement médical que pour identifier la cause d’un décès.
La Renaissance marque une révolution dans la compréhension du corps humain. Les dissections se multiplient, portées par un regain d’intérêt pour l’anatomie et un humanisme qui valorise l’observation directe. Les dissections deviennent publiques et attirent parfois des foules. Dans certains cas, elles sont réalisées dans des amphithéâtres dédiés à l’anatomie. La pratique gagne également le champ judiciaire. Dès le XVIe siècle, des autopsies sont pratiquées pour vérifier des causes de mort suspectes, notamment dans les cas d’empoisonnement, souvent redoutés à la cour.
À partir du XVIIe siècle, l’autopsie se spécialise. On distingue progressivement l’autopsie clinique de l’autopsie médico-légale. L’essor des hôpitaux et la professionnalisation de la médecine jouent un rôle central dans cette évolution. Au XVIIIe siècle, l’autopsie est intégrée dans les pratiques hospitalières régulières. Les médecins cherchent à confronter leurs diagnostics aux réalités anatomiques post mortem. La mort devient un objet d’étude scientifique. Sur le plan judiciaire, l’autopsie médico-légale devient une pratique courante. Les facultés de médecine forment désormais des médecins légistes, et la science médico-légale devient une discipline autonome.
Au XXe siècle, l’autopsie devient un acte réglementé, encadré par la loi, réalisé par des professionnels qualifiés. L’apparition de nouvelles techniques avec l'histologie, la toxicologie, l'imagerie médicale et qui permet des analyses plus fines. Les autopsies servent à identifier des maladies inconnues ou mal comprises comme Alzheimer ou certaines formes de cancers, mais aussi à améliorer les soins.
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Abysse09-05-2025Alexia viens ici je dois t'autopsier !!